"Végétarien?" Max, mon compagnon de voyage, a demandé alors qu'il regardait d'un air interrogateur le commis qui réapprovisionnait les étagères avec une sorte de mini salade. "Attendez, je vais le taper dans Google Traduction."
Il était 12h30 du matin et nous venions de nous promener dans le 7-Eleven idéalement situé juste devant notre hôtel à la recherche de nourriture après avoir quitté le vol de 14 heures de New York à Tokyo. Nous avions entendu la légende des dépanneurs japonais dans les colonnes d'amis et de nourriture, mais nous avons néanmoins été hypnotisés lorsque nous avons franchi la porte sous le tristement célèbre panneau rouge, orange et vert.
Conbini, comme les dépanneurs japonais sont connus localement, sont en fait plus pratiques que leurs homologues américains. Bien sûr, vous pouvez acheter des produits de première nécessité comme des brosses à dents, des boissons gazeuses et du café, ou prendre une bouchée rapide pendant l'heure du déjeuner pressée. Mais la nourriture dans les conbini n’est ni effrayante ni suspecte. Les lois sur la sécurité alimentaire sont si strictes au Japon que vous pouvez manger à peu près tout dans ces magasins et vous sentir parfaitement bien.
En parcourant les étagères le premier soir, je me suis installé sur une salade de poulet et un onigiri, une boule de riz enveloppée de nori et remplie de tunique crue - deux choses que je ne consommerais jamais dans des millions d'années dans un restaurant de restauration rapide, et encore moins dans une épicerie. Max a erré dans le magasin avec plus d'une demi-douzaine de collations dans ses bras avant de choisir un couple de légumes et de poulet onigiri. Nous avons ramené la prime dans notre chambre et avons réparti le festin sur la table d'appoint pour une collation de fin de soirée. Nous avons enfoncé avidement nos dents dans chacun d'eux, murmurant dans une agréable surprise, la bouche pleine, à quel point tout cela avait bon goût. Il ne restait plus un morceau. Nous étions rassasiés et satisfaits, et officiellement en quête de manger autant de plats de conbini que possible pour le reste du voyage.
Pour une culture qui considère qu'il est difficile de manger sur le pouce, les options infinies vous incitent certainement à enfreindre les règles tacites. À New York, je mangerai en marchant dans la rue (pas souvent, mais cela arrive), mais c’est considéré comme un comportement inacceptable au Japon. Tout comme il y a des corrals fumeurs désignés sur le trottoir, où des hommes et des femmes en forme se rassemblent en masse pour prendre une cigarette à midi ou après le travail avant de prendre le métro, l'immobilier en face de conbini est l'endroit où vous devriez manger votre collation si vous mangez. maintenant. Nous nous sommes donc retrouvés blottis à côté du 7-Eleven dans les gares, engloutissant midi nosh pour alimenter quelques heures de plus de visites avant le dîner.
Il y a trois principaux magasins de proximité que vous commencerez à reconnaître dans tout le Japon: 7-Eleven, Lawson et FamilyMart. 7-Eleven est la plus grande chaîne, que la plupart des touristes américains trouveront réconfortante et familière. Si vous devez retirer de l’argent au guichet automatique, les 7-Eleven sont les plus fiables pour les transactions à l’étranger. C'est l'endroit où aller pour des collations sans fin et des nouilles instantanées, des sandos enveloppés de cellophane (sandwichs au pain blanc sans croûtes, coupés en triangles parfaits) remplis d'une salade aux œufs moelleuse, et même pré-emballés, bouton blanc amidonné au cas où la fête de la nuit dernière aurait pris vous bien dans la matinée et de retour au bureau. Dans ce cas, une gamme de cafés chauds et froids vous attend également.
Lawson a commencé comme une chaîne américaine. Bien qu'il soit totalement disparu aux États-Unis, le magasin est bien vivant au Japon. Le go-to ici est le poulet frit, qui est cuit sur place et servi chaud près des registres. Frits à des morceaux parfaitement croustillants et dorés, ils sont la collation la plus satisfaisante, peut-être jamais. Le poulet frit est si bon que nous nous sommes retrouvés à la recherche d'excuses pour prendre une collation juste pour pouvoir manger des pépites croquantes, juste assez grasses. marcher jusqu'au métro est rapidement devenu une excuse pour entrer chez Lawson pour une collation au poulet frit épicé pour nous aider jusqu'au prochain repas.
FamilyMart est la deuxième plus grande chaîne de conbini et propose également un excellent poulet frit, des sandos de porc frits (katsu sando) et toutes les collations que vous pourriez souhaiter. Pendant les mois les plus froids, vous verrez un pot d’oden fumant près des registres. C'est un plat réconfortant japonais qui commence avec du bouillon dashi et qui est rempli de gâteaux de poisson, de saucisses, de tofu, d'œufs et de radis daikon. Si vous avez besoin de quelque chose de chaud sur le pouce, leur version est une valeur sûre. Le magasin propose également une petite sélection de produits Muji, c'est donc un bon endroit pour s'arrêter si vous oubliez un élément essentiel à la maison.
Conbini est rapidement devenu une destination en soi, que nous ayons besoin de Pocari Sweat (une boisson électrolytique incroyable) pour soigner la gueule de bois ou que nous voulions simplement prendre la panoplie de choses étranges que vous ne trouverez jamais dans les dépanneurs américains - des sacs de poisson séché au high- terminer le whisky japonais comme Yamazaki. Vivant à New York, il est difficile de se plaindre du manque de dépanneurs ou de bodegas comme nous les appelons. Ils sont ouverts tard le soir, beaucoup d’entre eux toute la nuit, et sont toujours là pour vous offrir des boissons froides, des piles, du papier hygiénique ou tout ce dont vous pourriez avoir besoin en ce moment. Certains font des sandwichs élaborés et stockent 100 types de croustilles (sérieusement). Les bodegas sont excellentes, mais vous ne pouvez pas y aller pour acheter une cravate, des sushis ou de l'alcool fort. Cela semble banal, mais il vous suffit d'expérimenter le conbini pour vraiment comprendre la magie qui vous attend au-delà des portes du magasin. Bien sûr, le Japon abrite les restaurants les plus étoilés au guide Michelin au monde, mais les très bonnes choses peuvent être trouvées dans une caisse réfrigérée sous la lueur de ces néons familiers.
