La première journée s'est bien déroulée, dans l'ensemble, malgré la chaleur et l'humidité auxquelles on peut s'attendre lorsqu'on fait une randonnée à travers la forêt tropicale située à quelques dizaines de kilomètres de la côte caraïbe d'Amérique du Sud. Il y avait cependant une cause constante de frustration: le sentier de terre escarpé et défoncé passait autant de temps à descendre qu'à monter, et comme tout alpiniste le sait, chaque pas que vous faites maintenant signifie avancer plus loin le long du chemin. Certes, le fait qu'il y avait de nombreuses étapes à franchir n'était pas une surprise: nous marchions vers un certain nombre de lacs sacrés qui se perchent sous Pico Cristobal Colón et Pico Simón Bolívar, les plus hautes montagnes de la nation de Colombi (à environ 18700 pieds d'altitude chacun - en fait, on ne sait pas quelle montagne est réellement la plus haute).
Nous étions dix dans le groupe, dont Mark et Faith, les directeurs de la robustesse de ColumbiSportswear, l'équipe de vidéo / photographie de trois hommes (c'est Tyler, Cam et Nate, FYI), Gregg et Julian, notre ex-pat et les producteurs colombiens natifs, respectivement, et deux autres messieurs qui, pour la discrétion du natif Kogi et pour protéger les relations que peu de membres de leur tribu ont nouées avec des étrangers, resteront anonymes. (L'un desdits hommes est natif, l'autre pâle européen qui mesure environ 6 pi 6 po et domine les indigènes trapus dans un tableau presque comique.) Nous avons également eu plusieurs indigènes qui ont voyagé près de nous, mais pas avec nous, tout en dirigeant l'équipe de mules qui transportaient une bonne partie de notre équipement. (Les mulets sont les héros méconnus des montagnes, faisant facilement le travail court sur les sentiers escarpés et perfides même lorsqu'ils sont chargés de cent livres ou plus de fournitures. Dans notre cas, ils nous ont évité de tout emporter, des piles de rechange aux tentes en passant par plusieurs jours de rations., même si la plupart d'entre nous portaient encore la plupart de notre équipement sur le dos.)
Quant à ce que je faisais dans ce tronçon particulier du SierrNevadde SantMarta, une chaîne de montagnes isolée près de la côte nord de la Colombie, j'étais là pour enregistrer et écrire à ce sujet. Et tandis que je souhaite que mes notes et souvenirs du premier jour du trek se concentrent sur les nombreux ruisseaux étincelants que nous avons traversés, les aperçus de pics lointains repérés à travers les ouvertures dans la forêt dense, ou sur les bananes fraîches, les fleurs de café parfumées, ou des baies sauvages poussant tout au long du sentier, c'était la pluie qui allait définir la journée.
Lorsque la pluie commence dans la forêt tropicale colombienne, elle est implacable. Le ciel est resté clair pendant la majeure partie de la randonnée de huit heures de la journée, mais en milieu d'après-midi, des nuages sont arrivés. La bruine a commencé à imprégner la canopée dense, et au début j'ai accueilli les pluies légères, car cela m'a aidé à me rafraîchir et même nettoyer une partie de la sueur recouvrant chaque centimètre carré de mon corps. Ne voulant pas arrêter ma progression en avant car je savais que la randonnée de la journée était plutôt proche de sa fin, j'ai fait l'erreur de ne pas mettre l'excellent équipement de pluie que j'avais juste là dans mon sac alors même que les précipitations progressaient de bruine en averse. J'étais déjà essentiellement trempé de sueur et de pluie légère de toute façon, et honnêtement, je n'aurais pas pu devenir beaucoup plus humide, alors quel était le point? Ce que je n’ai réalisé que trop tard, c’est la quantité d’eau qui coulait le long de mes jambes et dans mes bottes. Mes fidèles bottes de randonnée Asolo m'ont porté sur des rochers, sur des glaciers, à travers des ruisseaux et de la gadoue, et sur des kilomètres de sentiers sans fin. Ils sont étanches de manière fiable, et c'est là que le problème s'est avéré: une fois remplis d'eau, l'eau n'avait nulle part où aller.
J'ai donc passé la dernière heure environ du premier jour trempé, ballotté dans des bottes lourdes et détrempées, et trébuchant sur des sentiers escarpés qui coulaient maintenant librement de boue. Comme indiqué dans mon journal, «j'étais de mauvaise humeur».
Par sensibilité envers nos hôtes, je dois omettre la plupart des détails de la soirée suivante et du lendemain, au cours desquels nous avons été accueillis par les Kogi dans leur village (et bien trop bien nourris). Je dirai cependant peu de choses: leurs maisons sont fantastiquement bien faites; pas de simples huttes primitives, ce sont des maisons robustes et circulaires. Les habitations déversent de l'eau de pluie torrentielle ainsi que tout toit en ardoise, en tuiles ou en bardeaux sur la terre, et les murs tissés arrêtent le vent qui souffle sur ses traces. Dans le village de Kogi, comme sur les sentiers qui serpentent à travers les jungles et montent et descendent les montagnes, vous verrez régulièrement des enfants porter des machettes (souvent avec des lames qui correspondent à leur hauteur) et conduire autour du bétail ou des mules adultes. Les femmes sont généralement pieds nus, tandis que certains hommes portent des bottes de pluie noires. Les Kogi se sourient régulièrement et sourient un peu moins souvent aux étrangers. Ils sont en grande partie impénétrables, mais dégagent un certain sentiment d'accueil réticent - oui, c'est une contradiction apparente, mais quiconque a passé du temps avec ces personnes fera un signe de tête sciemment à cette description et peut doucement marmonner «Mmmmmm», le son sans engagement du Kogi en réponse à presque tout et presque tout dit par quelqu'un de l'extérieur de leur tribu.
De plus, ils font le riz le plus incroyable que moi ou quelqu'un d'autre de l'équipe ait jamais mangé. Je n'ai aucune idée de la façon dont ils le font; c’est juste du riz blanc préparé dans une énorme marmite en métal et cuit sur une flamme nue, mais damné si ce n’était pas le riz le plus parfaitement cuit et le plus savoureux que j’ai jamais goûté. (La faim rongeante établie après des heures de randonnée peut avoir joué un rôle, mais n'en soutient qu'un seul.)
Une autre chose que la journée de sortie du sentier a fournie était juste assez de temps pour que je sèche complètement mes bottes, alors quand nous sommes partis peu de temps après l'aube - aube claire et nette à cela - j'étais de nouveau de bonne humeur et en tenue sèche. Comme preuve par le ténor du matin, je citerai à nouveau directement de mon journal:
«Faire une pause au paradis. Cascade claire et en cascade, mandarine et goyaviers chargés de fruits, ombre des collines et nuages de coton et au loin quels sont apparemment les palmiers les plus hauts du monde.
Notre deuxième journée a été longue et difficile, avec un gain d'altitude de plus de 5600 pieds et bien plus de vingt kilomètres de distance parcourue, mais la pluie a résisté pendant la randonnée et le groupe a eu droit à de nombreuses vues larges et ouvertes sur les montagnes boisées voisines.; nous avons également eu nos premiers aperçus des lointains sommets rocheux vers lesquels nous nous sommes dirigés. Les ennuis du troisième jour n'ont commencé qu'après que nos tentes aient été dressées et que nous étions tous confortablement assis et savourions un repas. Dans la hutte indigène où de nombreux membres de l'équipe s'étaient rassemblés, Mark vint avec des jurons volant autour de sa tente, trempé par la pluie qui venait de commencer. Il m'est apparu que j'utilisais la même marque de tente, et j'ai couru de la cabane à travers la pluie pour constater que, bien sûr, ma tente se remplissait activement d'eau et qu'une grande partie de l'équipement à l'intérieur était déjà trempée. Avec l'aide de Julian, j'ai jeté mes vêtements, mon sac de couchage, mon sac et d'autres articles divers dans la tente. Mon magnétophone était en ruine, mes caméras étaient épargnées et environ la moitié de mes vêtements et autres équipements étaient humides. Il y a plus d'examen à venir qui se concentrera sur cette calamité, alors pour l'instant, il suffit de dire que j'étais déconcerté. Heureusement, la cabane Kogi près de notre camping était mieux faite que ma tente, c'est donc là que moi et plusieurs autres campions pour la nuit.
Le lendemain, le sentier a finalement quitté la forêt et pénétré dans les hauteurs des montagnes SierrNevadde SantMart. Un feuillage vert luxuriant a cédé la place à des arbres tordus et clairsemés, à des herbes jaunies à faible croissance et a révélé des rochers et des pierres qui, à des altitudes plus basses, étaient invariablement recouverts par la flore. Notre randonnée a été plus courte ce jour-là, mais comme elle s'est terminée au-dessus de 12 000 pieds d'altitude, nous étions tous épuisés et prêts pour le repos lorsque nous sommes entrés dans le petit complexe qui serait notre maison pour les deux prochains jours. Cette redoute se composait de deux petites huttes entourées d'un mur de pierre destiné à empêcher le bétail errant de consommer le petit jardin entretenu à l'intérieur. L'odeur de la fumée de bois était toujours présente, et au-dessus des murs de pierre de la vallée alpine, les condors andins s'envolaient paresseusement, leur immense envergure n'était appréciable que lorsque l'on se rendait compte que les oiseaux étaient facilement à cinq cents pieds au-dessus, sinon plus. Le brouillard et les nuages ont rempli la vallée au crépuscule, mais aucune pluie n'est tombée cette nuit-là.
Le lendemain, notre dernier jour de progression ascendante / ascendante, commença par un départ alpin: nous étions en route quelques heures avant le lever du soleil, le chemin éclairé grâce à la confluence d'un ciel dégagé et de la pleine lune - et, au besoin, de lampes frontales. Avec le moins d'équipement possible (chaussettes de rechange, couches pour la chaleur, gros couteau, etc.) dans mon sac, je me sentais léger et agile malgré l'altitude et l'air glacial. La partie supérieure des montagnes a tendance à avoir un effet exaltant sur moi et sur beaucoup, et la randonnée à travers le lever du soleil ne fait qu'aggraver cette sensation. Dans l'heure qui suivit le lever du soleil, j'atteignis le premier d'une série de lacs d'altitude sacrés pour les tribus indigènes et rarement vus par des étrangers. L'équipe s'est réunie au deuxième lac - altitude 14 600 + pieds - pour le déjeuner et pour se détendre et réfléchir.
Vers midi, Mark et moi avons commencé à discuter de l'idée de se diriger vers 15 000 pieds, ce qui serait un nouveau record personnel d'altitude pour nous deux. Je pense que je peux dire en toute sécurité que dès que ce sujet a été violé, il a été oublié de conclure que nous allions encore plus haut. Alors que le reste du groupe (AKles plus sensés) redescend vers l'avant-poste fortifié, Mark, notre gentleman européen anonyme, et le jeune Kogi se lancent dans l'escalade main dans la main. Nous avons atteint la barre des 15000 pieds avec une relative facilité (une montre-bracelet avec altimètre intégré était pratique ici, pour info) et avons rapidement décidé qu'au lieu de cela, 15 500 pieds sonnaient mieux.
Notre ascension s'est finalement arrêtée à 15568 pieds, lorsque la fatigue associée à l'épaississement de la banque de nuages nous a convaincu à quatre que nous avions grimpé assez haut. Après quelques photos et quelques minutes passées à reprendre notre souffle et à admirer la vue majestueuse mais rapidement décroissante, nous avons recommencé.
La descente vers soi occuperait les trois jours suivants, et elle est venue avec beaucoup plus de moments de joie, de frustration, de maux de tête, de rires et tout le reste. Mais c'est l'histoire du voyage vers le haut; Je raconterai le reste de l’histoire une autre fois.
